פרס וולף בחקלאות לשנת 2025: הכרה בתגליות פורצות דרך במערכת החיסון הצמחית

פרופ' ג'פרי דאנגל, פרופ' ג'ונתן ג'ונס ופרופ' בריאן סטצקביץ' זכו בפרס היוקרתי על תרומתם להבנת המנגנונים המולקולריים של עמידות למחלות  בצמחים ופיתוח אסטרטגיות לשיפור יבולים

רגישים למגוון רחב של פתוגנים, כולל פטריות, חיידקים ונגיפים, אשר עלולים לגרום לאובדן יבול משמעותי ולסכן את אספקת המזון העולמית. במשך שנים היה ידוע כי בתוך אותו מין צמחי קיימת שונות בעמידות למחלות, הנובעת מהימצאות אללים דומיננטיים בגנים המקנים עמידות. השערת ה"ֶגן-לֶגן" משנות ה40- של המאה ה20- הציעה כי מרכיבי גנים לעמידות בצמחים מתקשרים עם מוצרי גנים לַאלימות פתוגנית. עם זאת, טבעם ותפקודם של הגנים לעמידות בצמחים נותרו בלתי מפוענחים עד אמצע שנות ה.90-

מרבית הידע הקיים כיום על מערכת החיסון בצמחים נובע מתגליותיהם פורצות הדרך של ג'פרי דנגל, ג'ונתן ג'ונס ובריאן סטסקביץ.' סטסקביץ' היה הראשון לזהות גן חיידקי לַאלימות, ובכך סיפק עדות מולקולרית מכרעת התומכת בתיאוריה של "ֶגן-לֶגן." תגלית זו, לצד עבודתם המקבילה של ג'ונס ודנגל, סללה את הדרך לחקר החיסון בצמחים. סטסקביץ' היה גם הראשון להראות שחלבוני ַאלימות חיידקיים עשויים למלא תפקיד בווירולנטיות בתוך תא הצמח.

ג'ונס היה הראשון לשבט גנים לעמידות בצמחים המקודדים לקולטני חיסון על פני קרום התא האאוקריוטי, ושלושתם זיהו מספר קולטנים חיסוניים תוך-תאיים. ג'ונס ודנגל גילו באופן עצמאי את המנגנונים להפעלת קולטנים חיסוניים באמצעות זיהוי עקיף של חלבוני אלימות פתוגניים, הן על ידי קולטנים חיסוניים חוץ-תאיים והן על ידי קולטנים תוך-תאיים. גילוי  חלבוני ַאלימות פתוגניים וקולטני החיסון בצמחים הביא להבנה עמוקה יותר של תהליך ההפעלה של קולטנים אלה בעת זיהוי פתוגנים, וכן חשף את מסלולי האיתות התאיים המופעלים בעקבותיהם.

מאמר סקירה מכונן שהתפרסם בשנת 2006 בכתב העת Nature מאת דנגל וג'ונס הציג לראשונה מודל מפורט של מערכת החיסון בצמחים, אשר הפך למודל יסוד בתחום, ומופיע כיום בספרי הלימוד. בשנת ,2024 במאמר סקירה נוסף שהתפרסם בכתב העת ,Cell סיכמו ג'ונס, דנגל וסטסקביץ' חמישה עשורים של תגליות בחקר החיסון הצמחי. תרומתם המשולבת עיצבה במידה רבה את הבנתנו הנוכחית בתחום והובילה לפיתוח אסטרטגיות ממוקדות לשיפור עמידות ולהתמודדות עם מגוון רחב של מחלות בצמחים.